2025

Eine versteckte Hütte tief im Wald, die Dunkelheit wird nur von einem flackernden Licht erhellt. Der Duft von erhitzter Maische liegt in der Luft, während sich Dampf aus einem alten Kupferkessel kräuselt. Hier, abseits neugieriger Blicke und fern von Gesetzeshütern, perfektionierten Moonshiner ihre Kunst – das geheime Brennen von hochprozentigem Alkohol, bekannt als Moonshine.

Was heute romantisch und mystisch wirken mag, war früher bittere Realität für viele, die ihren Lebensunterhalt so verdienten. Moonshine war mehr als nur ein Getränk; es war ein Symbol für Unabhängigkeit, Widerstand und den Einfallsreichtum derer, die bereit waren, alles zu riskieren. Taucht mit uns in die Geschichte und Techniken des „Schwarzgebrannten“ ein und erfahrt, warum diese Tradition bis heute fasziniert.

Was bedeutet Moonshine? – Die wichtigsten Begriffe im Überblick

Bevor wir die Welt des Moonshine erkunden, lohnt es sich, einige Begriffe zu klären, die eng mit dieser Tradition verbunden sind. Vom eigentlichen Prozess des Moonshinings über den Schmuggel bis hin zu den Werkzeugen und der Sprache der Moonshiner – hier sind die wichtigsten Begriffe, die ein besseres Verständnis über die Bedeutung von Moonshine geben.

Moonshining – Geheime Brennereien im Mondlicht

Die Bedeutung von Moonshine

Moonshine bezeichnet vor allem in den USA und Kanada illegal hergestellte Spirituosen. Seine Hochzeit hatte Moonshine vor allem während der Zeit der Prohibition in den Vereinigten Staaten (1920 – 1933).

Moonshiner Camp – ca. 1936

Bootlegging – Schmuggel; nicht nur in Stiefeln

Der Ausdruck „bootlegger“ tauchte erstmals 1889 auf. Er wurde später noch bekannter, als Stadtbewohner Alkohol in Flachmännern in ihren Stiefelschäften transportierten und verkauften – sowohl in Großstädten als auch auf dem Land.

Während der Prohibition entstand auch das verwandte Konzept des „rum-running“, das den Schmuggel von Alkohol über Seewege beschreibt. Rum wurde beispielsweise von den Bahamas nach Florida gebracht. Aufgrund des geringen Gewinns durch billigen Rum wendeten sich Schmuggler bald dem Transport von teureren Spirituosen wie kanadischem Whisky, französischem Champagner und englischem Gin zu. Diese Waren wurden zu hohen Preisen in Städten wie New York, Boston und Chicago verkauft – manchmal mit Schmuggelwerten von bis zu 200.000 Dollar pro Ladung.

Johnston County „Moonshine Bust“, 1951

Likker – Das flüssige Gold

Die Still – Das wohl wichtigste Werkzeug

Eine Still ist eine Destillationsanlage zur Herstellung von Alkohol. Traditionelle Moonshiner nutzten einfache, oft selbstgebaute Stills, die sie tief in Wäldern versteckten, um Entdeckung zu vermeiden. Der Zugang zu sauberem Wasser und die Nähe zu Wegen für den Transport waren essenziell.

Behörden beschlagnahmen Moonshiner Equipment.

Der Destillationsprozess – Chemie, Physik und Erfahrung

Der Destillationsprozess beginnt mit einer Maische aus Wasser und Früchten, Getreide oder Kartoffeln, die durch die Zugabe von Zucker und Hefe gärt. Nach der Gärung wird die Maische erhitzt, und der entstehende Alkohol verdampft. Anschließend kondensiert der Alkohol dann in einem Kühler und erzeugt den hochprozentigen Schnaps. Traditionelle Moonshiner perfektionierten dieses Handwerk über Jahrzehnte hinweg.

Moonshining in Amerika – Die Wurzeln einer uralten Tradition

Der Prozess zur Herstellung von Alkohol durch Fermentation, also dem Vergären, reicht bis zur Antike zurück. Bereits um 1200 v. Chr. nutzten die Sumerer Verdampfungstechniken zur Herstellung von Ölen. Der griechische Gelehrte Aristoteles beschrieb um 400 v. Chr. die Destillation von Meerwasser zu Trinkwasser. Im 7. Jahrhundert n. Chr. verwendeten arabische Alchemisten Destillierkolben, um Weingeist als Lösungsmittel herzustellen.

Um 1260 entwickelte Albertus Magnus, Bischof von Regensburg, die sogenannte Brennblase. Hochprozentiger Alkohol diente damals vor allem medizinischen Zwecken.

Moonshining – Ein Erbe europäischer Siedler

Moonshining ist nicht rein amerikanisch; die ersten europäischen Siedler brachten ihr Wissen über Schnapsherstellung mit. In der Neuen Welt passten sie die Techniken an lokale Gegebenheiten an und vermieden häufig Steuerzahlungen.

Die „Mayflower“ gilt als Symbol der europäischen Besiedelung Amerikas.
Alkohol fasste jedoch vermutlich bereits früher Fuß.

Die erste dauerhafte europäische Siedlung in den USA war St. Augustine, Florida (1565). Alkohol wurde wahrscheinlich bereits hier produziert. In Jamestown, Virginia (gegründet 1607), spielte selbstgebrannter Alkohol ebenfalls eine Rolle.

Dem Mythos nach, nutzte dort George Thorpe, ein englischer Siedler, um 1620 Mais zur Herstellung von Corn Whiskey und soll dafür den Grundstein für eine lange Tradition gelegt haben. Auch wenn der tatsächliche Ursprung heute kontrovers diskutiert wird, führen seine Nachfahren diese Tradition bis heute als legale Brenner fort.

Besteuerung und die Geburt des Moonshining

Soziale Aspekte und Widerstand

In den Appalachen galt Alkoholkonsum als sozial verpönt, dennoch war der Konsum weit verbreitet – oft im Verborgenen und abseits geselliger Runden. Der geheime Verkauf von Alkohol spiegelt den Widerstand gegen staatliche Kontrolle wider und prägt die Faszination für Moonshining bis heute.

Die Native Americans und das Destillieren

Während die Native Americans fermentierten Alkohol kannten, nutzten sie keine Destillation. Die Gründe dafür sind ungeklärt. Für europäische Händler hingegen war hochprozentiger Alkohol ein begehrtes Handelsgut, das trotz bestehender Verbote an die Ureinwohner abgegeben wurde.

Die Whiskey-Rebellion in Pennsylvania 1794

Etwa 150 Moonshiner wurden verhaftet, jedoch bis auf 33 Personen freigelassen. Nur zwei wurden verurteilt und bereits 1795 von Washington begnadigt.

„The Whiskey Rebellion“, 1794

Bis heute ist die Einführung der Alkoholsteuer und die Niederschlagung der Rebellion in den Appalachen, die stolz als Moonshining-Zentrum gelten, ein emotionales Thema.

Die Prohibition in den USA – Ein Verbot mit weitreichender Bedeutung für Moonshine

Von 1920 bis 1933 verbot der 18. Verfassungszusatz in den USA die Herstellung, den Transport und den Verkauf von Alkohol. Dieses umfassende Verbot, das weit über einfache gesetzliche Regelungen hinausging, zielte darauf ab, die Gesundheit der Bürger zu fördern und häusliche Gewalt zu reduzieren. Getrieben wurde die Prohibition vor allem von der Abstinenzbewegung, angeführt von evangelikalen Kirchenmitgliedern – oft Frauen, die entschlossen gegen Alkoholmissbrauch kämpften.

Prohibitions-Protestmarsch Nachstellung der Two Rivers Privity.

Trotz des Vetos von Präsident Woodrow Wilson wurde das Verbot mit Zweidrittelmehrheit im Kongress durchgesetzt.

Protestmärsche waren auf beiden Seiten vertreten.

Historische Darstellung beim Cowboy Club München – Moonshiner’s Ball 2022

Doch die Auswirkungen waren gegenteilig: Der Alkoholkonsum stieg, und schon beherrschten bald Mafiaorganisationen den Schwarzmarkt. Die Prohibition ermöglichte es Kriminellen wie Al Capone, durch den illegalen Handel enorme Profite zu erzielen.

Al Capone’s „Mugshot“ Foto, Florida 1930.

Besonders beliebt war die schnelle Produktion von minderwertigem „Bathtub Gin“, der kostengünstig und ohne großen Aufwand hergestellt werden konnte. Moonshiner und Schmuggler profitierten, obwohl das Risiko der Entdeckung stieg. Der geringe Lohn und die Korruption unter den 2.300 Prohibitionsagenten erschwerten die Durchsetzung des Verbots zusätzlich.

Die öffentliche Vernichtung von Alkohol unter dem Beisein der damaligen Medien.

1933 wurde die Prohibition mit dem 21. Verfassungszusatz aufgehoben – ein Schritt, den Präsident Franklin D. Roosevelt unterstützte. Für die Moonshiner bedeutete das Ende des Verbots ein Rückgang des Schwarzmarktes, doch einige Regionen der USA behalten bis heute lokale Alkoholverbote bei.

Das Ende der Prohibition wurde ausgelassen gefeiert.

Das vielseitige Angebot der Moonshiner

Moonshine ist weit mehr als nur Whiskey. Der Begriff „Uisge beatha“, aus dem Gälischen für „Wasser des Lebens“, entwickelte sich in Irland zu „Whiskey“ und in Schottland zu „Whisky“. Irische und schottische Einwanderer brachten ihre traditionellen Rezepte in die USA, mussten diese aber an neue Gegebenheiten anpassen. Da Torf und Gerste oft fehlten, experimentierten sie mit lokalem Holz und anderen Getreiden. Besonders Mais, seit Jahrhunderten ein Grundnahrungsmittel der Ureinwohner, wurde zur Hauptzutat für Corn Whiskey. Auch Roggen wurde von den Einwanderern genutzt, wodurch neue Whiskeysorten wie Rye Whiskey entstanden.

Corn Whiskey, oft „weißer Whiskey“ genannt, wurde ohne Fassreifung direkt verkauft und fand vor allem bei Moonshinern großen Anklang. Rye Whiskey war ebenfalls beliebt, wurde aber später vom Bourbon verdrängt, der mindestens 51 % Mais enthalten muss und in neuen, angekohlten Weißeichenfässern reift. Der Name „Bourbon“ stammt von einem County in Kentucky, das sich durch seine aktive Moonshining-Tradition auszeichnete.

Tennessee Whiskey und seine Besonderheiten

Tennessee Whiskey, eine spezielle Bourbon-Variante, muss im Bundesstaat Tennessee hergestellt und durch den sogenannten Lincoln County Process – eine Holzkohlefilterung – verfeinert werden. Jack Daniel’s ist der bekannteste Vertreter dieser Kategorie.

Jack Daniel’s Tennessee Whiskey.

Gin – Einfach und beliebt

Gin erfreute sich unter Moonshinern großer Beliebtheit, da er, wenn auf Qualität verzichtet wurde, einfach herzustellen war. Ein neutraler Alkohol aus Mais oder anderen Rohstoffen wurde mit Wacholder und weiteren Botanicals wie Zitrusfrüchten versetzt und oft in einer zweiten Destillation verfeinert. Einfache Varianten wie „Bathtub Gin“ waren während der Prohibition weit verbreitet.

Amerikanischer Rum

Rum wurde in Staaten mit Zuckerrohranbau hergestellt. Zuckerrohr wird geerntet, zerkleinert und der gewonnene Saft eingemaischt und destilliert. Historisch war die Rumproduktion eng mit Sklavenarbeit verbunden. Rum war ebenso beliebt wie Whiskey und gehörte zum traditionellen Angebot der Moonshiner.

Vom „Verbrecher“ zum lizenzierten Brenner

Einige Moonshiner etablierten sich über die Zeit mit festen Kundenstämmen und machten das Schnapsbrennen zu ihrem Beruf. Um legal arbeiten zu können, mussten sie Lizenzen für ihre Brennereien beantragen und ihre Produkte versteuern, was die Preise zwangsläufig erhöhte. Geheimbrenner blieben jedoch aktiv und versorgten jene, die günstigeren oder illegalen Alkohol bevorzugten.

Die Regulierung von Alkohol in den USA unterliegt bis heute verschiedenen Behörden. Das Department of the Treasury, insbesondere das Alcohol and Tobacco Tax and Trade Bureau (TTB), ist für Besteuerung und Regulierung der Produktion zuständig, während das Department of Justice und das Bureau of Alcohol, Tobacco, Firearms and Explosives (ATF) den illegalen Transport überwachen.

Zusätzlich existieren in jedem Bundesstaat spezifische lokale Gesetze. In neun Bundesstaaten, darunter Alaska und Maine, ist die Herstellung von Schnaps für den Eigenbedarf erlaubt, sofern kein Verkauf stattfindet und das gesetzliche Mindestalter erreicht ist. Dies widerspricht jedoch Bundesgesetzen, die nur die Hausherstellung von Wein und Bier erlauben. Für eine Vereinbarkeit mit staatlichen Regelungen müsste das entsprechende Bundesgesetz geändert werden.

Vom Moonshiner zur Whiskey-Legende – Jack Daniel

Die Destille nutzte kalkgefiltertes Wasser aus Lynchburg, was den Whiskey besonders weich machte. Gemeinsam verfeinerten Jack und Nearest Green den Lincoln County Process, bei dem der Whiskey vor der Fasslagerung durch Holzkohle aus Zuckerahorn gefiltert wird.

Mit 20 Jahren machte sich Jack selbstständig und übernahm schließlich die Destille von Call. Er etablierte seine eigene Brennerei mit sieben Mitarbeitern, darunter Green und dessen Söhne, und produzierte unter Lizenz „Tennessee Whiskey“. Das klassische Rezept seiner Maische bestand aus 80 % Mais, 12 % Gerste und 8 % Roggen. Der Brand wurde einmal destilliert, mit Quellwasser verdünnt, durch Holzkohle gefiltert und in Weißeichenfässern gereift. Die markante eckige Flasche, die Jack selbst entwarf, ist bis heute ein Markenzeichen.

Statue von Jack Daniel vor einer unterirdischen Süßwasserquelle in der Jack Daniel’s Distillery

Jack Daniel’s Geschichte ist eng mit den Wurzeln des Moonshining verbunden, doch seine Hingabe und Innovationskraft machten ihn zu einem Symbol für (heute nicht mehr ganz so) hochwertigen amerikanischen Whiskey.

Der unbekannte Moonshine – Sotol

Sotol war während der Prohibition ein beliebtes Moonshiner-Produkt, ist heute jedoch in den USA weitgehend in Vergessenheit geraten. Oft mit Tequila verglichen, bietet Sotol einen erdigeren Geschmack. Die Basis ist das Herz der Sotolpflanze, die in Mexiko sowie in Teilen von Texas, New Mexico und Arizona wild wächst. Anders als die Agave für Tequila wird bei der Sotol-Produktion nur das nachwachsende Palmenherz geerntet, was die Herstellung nachhaltiger macht.

Sotol spielte eine große Bedeutung als Moonshine und ist heute eher unbekannt

Die Nutzung der Sotolpflanze geht auf die Ureinwohner zurück, die deren Blätter und Fasern für Alltagsgegenstände verwendeten. Mit der Ankunft der Spanier im 17. Jahrhundert begann die Destillation von Sotol mithilfe von Kupferdestillen. Während der Prohibition gelangte Sotol aus Mexiko sogar in die Vertriebskanäle der Chicagoer Mafia um Al Capone.

Die Herstellung umfasst das Rösten des Pflanzenherzens – traditionell auf Holzkohle oder moderner in einem Smoker –, gefolgt von Zerkleinern, Einmaischen mit Wasser und Hefe sowie der Destillation. Es gibt sowohl frische Varianten (Plata) als auch gereifte Sorten (Reposado und Añejo) in Eichenfässern.

Sotol verschiedener „Altersklassen“ der Rey David Destillerie.

Eine bekannte Sotol-Abfüllung ist die Desert Door Distillery aus Driftwood, Texas, die auch international erhältlich ist.

Texas Sotol von Desert Door

Die kulturelle Bedeutung des Moonshining

Moonshining ist weit mehr als die Herstellung von Spirituosen; es repräsentiert eine facettenreiche Geschichte von Innovation, Anpassung und Widerstand. Von den ersten europäischen Siedlern bis zu den modernen Destillateuren erzählt Moonshining von der Fähigkeit der Gesellschaft, sich an wirtschaftliche Herausforderungen anzupassen. Aus einer illegalen Tätigkeit wurde schließlich ein Handwerk, das in der heutigen Moderne erneut in den Fokus rückt.

Heute ist diese Tradition in modernen Brennereien und spezialisierten Spirituosen wiederzufinden, wobei die historischen Wurzeln stets mitschwingen. Die Geschichte des Moonshining erinnert daran, wie kulturelle Praktiken über Generationen hinweg weitergegeben werden und sich mit der Zeit neu definieren.

Natürlich sei auch erwähnt, dass der verantwortungsvolle Umgang mit Alkohol unerlässlich ist. Ein verantwortungsvoller Genuss von Alkohol ist von zentraler Bedeutung, um die Traditionen und Handwerkskunst hinter Spirituosen wie Moonshine zu würdigen. Indem wir bewusst genießen und Grenzen respektieren, schützen wir nicht nur unsere Gesundheit, sondern tragen auch zu einem sicheren und respektvollen Miteinander bei.

Wolf H. Reblin – Beaver Creek Pioneer